Virginia Tech scrie că, deși sunt două produse complet diferite în ce privește textura și modul de utilizare, plasticul și săpunul sunt apropiate din punct de vedere structural prin polietilenă, unul dintre cele mai cunoscute tipuri de plastic din lume. La nivel molecular, acest material este asemănător cu un acid gras folosit pentru producția săpunurilor în trecut.

Guoliang „Greg” Liu, profesor asociat specializat în chimie la Virginia Tech College of Science, a avut curiozitatea de a incendia polietilenă într-un mediu controlat în laborator pentru a obține particulele generate în urma combustiei și apariției fumului. Ideea aceasta i-a venit în urma unei analize a focului ce ardea într-un șemineu.

„Lemnul pe care îl ardem este compus din polimeri precum celuloza. Arderea lemnului descompune acești polimeri la nivel celular și le transformă în molecule de gaze înainte ca ele să se transforme permanent în dioxid de carbon. Dacă procedăm la fel și cu polietilena sintetică, dar împiedicăm procesul de formare a dioxidului de carbon, am putea obține molecule similare celor de polietilenă”, explică Liu.

După experimentul ce a avut loc într-un cuptor de laborator, care a captat moleculele generate în urma combustiei și a prevenit formarea lor în dioxid de carbon, cercetătorii de la Virginia Tech au reușit să adauge mai multe substanțe și să creeze primul săpun produs din plastic.

Zhen Xu, autorul principal al studiului, a declarat că „cercetarea noastră demonstrează un nou mod de procesare al deșeurilor din mase plastice, fără a fi necesare procese complexe.”

Deși cercetătorii au folosit polietilenă pentru a produce săpun în mod sustenabil, aceștia sugerează că procesul poate fi folosit pentru a funcționa și cu alte tipuri de plastic, cum ar fi polipropilena. În plus, cercetătorii au explicat și faptul că cele două materiale pot fi procesate împreună, ceea ce extinde posibilitățile de reciclare sustenabilă a deșeurilor la scară largă.

Alte procese de reciclare care permit reîntrebuințarea polipropilenei și a polietilenei implică sortarea inițială a materialelor, ceea ce este dificil, dată fiind similaritatea celor două.

Înainte de a începe să procesăm toate fluxurile de deșeuri din plastic pentru a produce săpun, trebuie să analizăm situația și din punct de vedere financiar. În prezent, săpunul este mult mai scump decât plasticul, iar o tonă de săpun sau detergenți costă în general 3,550 de dolari, iar cererea este aproape identică pentru ambele.

„Trebuie să ne dăm seama că poluarea cu plastic este o problemă la nivel global și nu una izolată în câteva state. Sper că acesta va fi un punct de plecare bun pentru lupta împotriva poluării cu plastic”, adaugă Xu.