Ce sunt combustibilii sustenabili pentru aeronave (SAF)

Combustibilii sustenabili pentru aeronave sunt un tip de combustibili regenerabili pentru aviație destinați alimentării aeronavelor, care au proprietăți similare cu cele ale combustibilului convențional pentru jeturi, dar cu o amprentă de carbon mai mică pe tot parcursul ciclului lor de viață. SAF permite reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră cu până la 80% pe parcursul ciclului de viață al combustibilului, în comparație cu utilizarea combustibilului fosil pentru aeronave jet.

În același timp, SAF poate fi combinat cu kerosenul, în general cota combustibililor sustenabili fiind de 10-50%. Experții de la International Civil Aviation Organization (ICAO) susțin că au fost realizate circa 360.000 de zboruri cu combustibili sustenabili în 46 de aeroporturi din lume, în principal în SUA și Europa.

Am discutat cu Daria Sergeeva, Sustainability Communications Manager, Wizz Air, pentru a afla mai multe despre cum este produs SAF-ul, cum îl putem implementa în aeronavele din prezent și care sunt planurile de viitor pentru acest combustibil-minune.

Aviația este în prezent responsabilă pentru 2% din emisiile de carbon ale planetei, potrivit reprezentanților Departamentului pentru Energie al SUA, respectiv pentru 12% din emisiile rezultate din transport. De aceea, pentru moment, SAF-ul joacă un rol important în reducerea impactului pe care aviația îl are asupra planetei, înainte ca tehnologiile emergente să preia controlul.

Avioanele electrice, una dintre tehnologiile de viitor ale aviației sustenabile, pot fi alimentate fie de baterii, fie de hidrogen, prima variantă fiind și cea mai dificil de implementat, din cauza greutății bateriilor și a timpilor mari de încărcare.

Avioanele pe hidrogen sunt o altă variantă explorată de unele companii, însă și aceea are propriile dificultăți, mai exact faptul că trebuie să ne asigurăm că vom avea o rezervă suficientă de combustibil în forma ideală pentru a-l putea implementa pe avioane.

O alternativă documentată de unele companii, cum ar fi Airbus, sunt avioanele cu sisteme de propulsie hibrid, care folosesc motoare cu kerosen, însă în combinație cu un motor electric care poate fi folosit pentru deplasarea la sol, asistență la decolare sau chiar pentru croazieră.

Potrivit Airbus, un sistem de propulsie hibrid pentru avioane ar putea duce la o reducere a consumului de carburant de 5% comparativ cu aeronavele tradiționale, ceea ce poate părea puțin, însă raportat la câte zboruri au loc zilnic, economiile ar putea fi semnificative.

Cum este produs SAF-ul

Există mai multe modalități prin care putem obține SAF, însă doar una este posibilă pentru producția la scară largă, potrivit experților Wizz Air. Biocombustibilul pe bază de HEFA este singurul produs disponibil în prezent la nivel comercial. Acesta poate fi produs din uleiuri vegetale, uleiuri reziduale sau grăsimi, printr-un proces care utilizează hidrogenul (hidrogenare).

„Există multe căi diferite de producție, dar numai câteva procese tehnologice sunt certificate pentru a produce SAF pentru utilizare în aviația comercială”, ne-a comunicat Daria.

Biomasa lemnoasă și deșeurile municipale solide sunt două alte surse care ne ajută să producem SAF. În 2022, oficialii Asociației Internaționale de Transport Aerian (IATA) au declarat că în total, au fost produse la nivel global circa 300 de milioane de tone de combustibili sustenabili pentru aeronave, iar producția ar putea ajunge la 69 de miliarde de litri până în 2028, pe măsură ce cererea companiilor va crește.

Ce avioane pot folosi în prezent SAF și care sunt avantajele

Daria a declarat pentru Green Start-Up că „în prezent, aeronavele Airbus A321neo de ultimă generație, care însumează peste 50% din flota Wizz Air, sunt certificate pentru a zbura cu un amestec SAF de până la 50%. Producătorii de motoare lucrează continuu pentru a dezvolta capacitatea de a ajunge, în cele din urmă, la 100% combustibil SAF utilizat, acest lucru nefiind încă posibil din punct de vedere tehnic.”

Unul dintre beneficiile utilizării de SAF în aeronavele existente, dar și pentru modelele viitoare, este că acest tip de combustibil este compatibil cu motoarele fabricate în prezent de companii precum Rolls Royce sau General Electric, cât timp este amestecat cu kerosenul.

De asemenea, SAF-ul are potențialul de a reduce emisiile aeronavelor cu până la 80%, iar flexibilitatea de producție ne permite să asigurăm o rezervă relativ stabilă în viitor.

Beneficiile se extind și către alte industrii, cum ar fi agricultura, întrucât fermierii pot avea un flux suplimentar de venituri din deșeurile produse la nivel de fermă.

Deși are un impact cu până la 80% mai scăzut comparativ cu kerosenul, SAF-ul încă produce emisii de gaze cu efect de seră, ceea ce înseamnă că acesta reprezintă mai degrabă o tehnologie de tranziție, decât una prin care ne putem rezolva problemele legate de emisiile generate de zboruri.

Până ce alte soluții vor ajunge pe piață, SAF-ul se confruntă și cu o problemă legată de cost, astfel că acest tip de combustibil este de 2-3 ori mai scump decât kerosenul, potrivit oficialilor Wizz Air, iar companiile aeriene trebuie să plătească mai mult per zbor.

Totuși, aceasta este în prezent cea mai bună soluție pentru a reduce emisiile de carbon asociate cu transportul pe căi aeriene, iar companiile, precum Wizz Air, au început deja implementarea lui.

Virgin Atlantic a anunțat recent primul zbor comercial realizat cu succes cu o aeronavă alimentată exclusiv cu combustibili sustenabili pentru aeronave (SAF), numit Flight100, ceea ce înseamnă că tehnologia ar putea evolua pentru a ne permite o reducere suplimentară a amprentei de carbon.

În ce privește Wizz Air, primul zbor demonstrativ SAF a fost realizat în 2022 între București și Lyon, în iunie 2022. Aeronava Airbus A321neo a Wizz Air a fost alimentată cu 4,5 tone de amestec SAF, compus din 30% SAF pur și 70% combustibil A1 pentru aeronave jet.

„În 2023, Wizz Air a devenit prima companie aeriană din Ungaria care a testat comercial alimentarea cu SAF pe aeroportul din Budapesta și a operat cinci zboruri din Budapesta cu un amestec SAF de 35%”, am aflat de la Sustainability Communications Manager-ul Wizz Air.

Ce urmează în misiunea Wizz Air de a deveni o companie de top în adopția de SAF

Wizz Air este una dintre companiile din industria aviatică ce sunt determinate să depună eforturi continue pentru a-și reduce emisiile, iar potrivit Dariei Sergeeva, compania vede SAF-ul drept o punte conectoare între prezent și viitor. Două dintre modurile prin care Wizz Air își reduce impactul asupra planetei este prin investițiile în aeronave de ultimă generație, atunci când acestea sunt disponibile, dar și în eficiență operațională.

Viziunea companiei pentru utilizarea de SAF este bine implementată, întrucât oficialii au stabilit parteneriate cu patru dintre cei mai importanți producători de combustibili sustenabili de pe glob, Mabanaft, OMV, Neste și Cepsa. Compania a investit, totodată, și în startup-uri producătoare de SAF, cum ar fi Firefly Green Fuels, startup britanic ce a primit o investiție de 5 milioane de lire sterline din partea companiei maghiare.

Wizz Air a participat, de asemenea, la o rundă de investiții de 50 de milioane de dolari într-un startup american producător de SAF, CleanJoule, despre care am scris și noi pe Green Start-Up.

Daria a explicat că „cererea de SAF va fi determinată de prețuri, de disponibilitate și de cerințele de reglementare. În acest moment, nu ne putem angaja în mod cert să folosim volume de SAF mai mari decât cele obligatorii, până când nu vom vedea că infrastructura relevantă și lanțul de aprovizionare se vor dezvolta și vor fi capabile să susțină aviația cu provizii adecvate.”