Expunerea în copilărie la benzina cu plumb ar putea fi responsabilă pentru tulburări de sănătate mintală în rândul a peste 150 de milioane de americani care trăiesc astăzi, conform Fast Company.

Aceasta este concluzia unui studiu recent publicat în Journal of Child Psychology and Psychiatry. Studiul sugerează că oricine s-a născut înainte de 1996 (când benzina cu plumb pentru vehiculele de pasageri a fost în sfârșit interzisă) a fost aproape sigur expus la niveluri nocive din acest metal greu în copilărie.

Ca rezultat, o mare parte din populație suferă de o scădere, fie și parțială, a funcțiilor cognitive, iar cercetătorii cred că acest lucru ar putea explica unele tendințe și comportamente îngrijorătoare care afectează întreaga societate.

O scurtă istorie a benzinei cu plumb

Țări din întreaga lume au început să adauge plumb în benzină în anii 1920 pentru a îmbunătăți performanța motoarelor auto. În America, practica a început în 1923.

„Plumbul este toxic pentru aproape fiecare sistem de organe pe care l-am studiat”, spune Aaron Reuben, cercetător postdoctoral în neuropsihologie la Universitatea Duke și unul dintre autorii studiului.

Plumbul este deosebit de dăunător pentru creier, cu atât mai mult pentru creierul persoanelor tinere. Copiii sub 5 ani, expuși chiar și la cantități mici de plumb, pot suferi daune cognitive care îi afectează pe viață. Odată cu introducerea benzinei cu plumb, milioane de mașini americane au început să emită o neurotoxină prin țevile de eșapament, răspândind această otravă în aer, sol și apă, iar oamenii au inhalat-o sau ingerat-o.

Acest lucru a continuat timp de aproape 75 de ani. Cercetări anterioare estimează că 170 de milioane de americani, adică aproximativ jumătate din populația actuală a SUA, au fost expuși la niveluri ridicate de plumb în copilărie.

Ce efecte are asupra societății?

Un studiu anterior sugerează că expunerea la plumb în copilărie este asociată cu o inteligență mai scăzută, care a cauzat o scădere colectivă de 800 de milioane de puncte a IQ-ului americanilor. Dar în noul studiu, cercetătorii au investigat și alte simptome ale dezvoltării cerebrale perturbate, precum depresia și anxietatea, hiperactivitatea, nevroza sau lipsa de control al impulsurilor.

Analizând datele istorice privind nivelurile de plumb din sânge și studiile anterioare care legau expunerea la plumb de tulburările mintale, cercetătorii au dezvoltat un sistem de puncte care estimează probabilitatea unei persoane de a dezvolta simptome de boală mintală.

Cu cât mai multe puncte sunt acumulate, cu atât riscul său este mai mare. Rezultatele au fost uimitoare: populația SUA, în ansamblu, a acumulat 600 de milioane de puncte între 1940 și 2015 din cauza expunerii la plumb în copilărie, în principal din benzină.

Pentru toți cei care au fost expuși, sănătatea cognitivă s-a deteriorat într-o anumită măsură, iar pentru cei aflați deja la un risc ridicat de tulburări mintale, a fost suficient pentru a le agrava situația. Potrivit calculelor, 151 de milioane de „tulburări mentale în exces” (inclusiv depresie, anxietate și deficit de atenție cu hiperactivitate) în rândul persoanelor care trăiesc astăzi ar putea fi cauzate de acest fenomen.

Pentru persoanele cu un risc mai scăzut în mod natural, efectele expunerii la plumb au fost mai subtile, dar au rămas predispuși la stări depresive, dificultăți în controlul impulsurilor sau o lipsă generală de conștiinciozitate.

Este posibil chiar ca efectele persistente ale expunerii la plumb din copilărie asupra personalității și comportamentului să fi influențat evenimentele globale și tendințele sociale, de la pesimismul asociat generației X, la valurile de criminalitate din anii 1980 și 1990, până la criza mondială de sănătate mintală.

„Am contaminat întreaga planetă,” spune Reuben. Multe țări au continuat să folosească benzină cu plumb mult timp după ce SUA a renunțat. Ultimul stoc a fost utilizat abia în 2021, în Algeria. Orice perturbări sociale observăm, orice tendințe macro sau evenimente politice, toate sunt influențate de acest lucru, și cine știe cât timp va dura să înțelegem complet impactul,” adaugă el.

Privind spre viitor, dovezile sugerează că copiii expuși la plumb vor avea rate mai mari de demență pe măsură ce îmbătrânesc, dar asta nu ne-a oprit din a folosi această resursă, cu o producție globală de plumb care este estimată să crească la aproape 5 milioane de tone metrice.