Litiul este elementul principal al bateriilor reîncărcabile, iar potrivit Euronews, cererea și prețul pentru acest material au crescut semnificativ.

Litiul poate fi obținut în două moduri, fie prin extragerea lui din saramură, sau prin minerit, iar în prezent se urmărește ca aceste două procese să devină mai sustenabile.

Minarea litiului din spodumen - sursa principală a elementului metalic litiu - este un proces complicat care necesită mașini grele, chimicale și foarte multă apă. Acest lucru are un efect considerabil asupra mediului înconjurător, din moment ce implică săpatul în pământ și crearea terasamentelor pentru a stoca apa contaminată.

Minele de litiu pot fi foarte periculoase în cazul unei erori, așa cum s-a întâmplat în cazul minei de litiu Ganzizhou Rongda, unde chimicalele care s-au infiltrat în apele din apropiere au cauzat moartea a mii de pești, pe lângă alte efecte pe care le-au avut asupra mediului.

Extragerea din saramură nu este la fel de complicată precum primul proces, însă necesită o cantitate mai mare de apă.

În primul rând, saramura cu litiu este adusă la suprafață unde este stocată în bazine uriașe, iar apoi, cu ajutorul chimicalelor, apa este evaporată pentru a face posibilă colectarea litiului.

Totuși, acest proces nu este deloc eficient, întrucât aproximativ 70% din litiul din saramură este pierdut, chimicalele se pot infiltra în pământ, iar apa necesară pentru acest proces nu mai este disponibilă în cantități suficient de mari.

Problema obținerii litiului vine odată cu creșterea cererii din industria auto, întrucât o mașină electrică are nevoie, în medie, de 63 de kg de carbonat de litiu pentru sistemul de baterii.

În 2020, peste 5 milioane de vehicule electrice erau răspândite la nivel global, iar până în 2030 numărul acestora ar putea ajunge la 145 de milioane, ceea ce este o problemă în ce privește obținerea unei cantități suficiente de litiu.

La COP26, conferința Națiunilor Unite pentru schimbările climatice, guvernele de pe întreg globul s-au hotărât să reducă impactul asupra mediului și să creeze o economie cu impact scăzut de carbon pentru a atenua efectele schimbărilor climatice.

Oficialii trebuie să găsească modalități prin care să implementeze sisteme mai sustenabile de extragerea a litiului pentru a reduce impactul asupra mediului și a comunităților din apropierea fabricilor de extragere.

Companii precum EnergyX și Cornish Lithium au arătat beneficiile tehnologiei Direct Lithium Extraction (DLE) și susțin că aceasta poate înlocui metodele folosite în prezent.

Nu numai că DLE este mai eficientă când vine vorba de timp și costuri, dar această modalitate ar trebui să ofere o rată de extracție a litiului din saramură de 90%, comparativ cu 30% cât este posibil în prezent prin mijloacele tradiționale.

De asemenea, această tehnologie nu are același impact asupra mediului, întrucât nu utilizează echipamente grele, chimicale și nici cantități mari de apă.

Tehnologia din sectorul de energie verde trebuie să avanseze dacă vrem să ameliorăm efectele pe care le au procesele actuale de extragere a litiului și am putea fi nevoiți să căutăm și alternative la bateriile pe bază de litiul pentru un viitor mai sustenabil și mai sănătos.