Studiul, publicat în revista Nature Genetics arată că nuanța portocalie apare din cauza unei „ștergeri” (n.r. pierdere a unei secvențe de ADN) pe cromozomul X, care activează anormal gena ARHGAP36 în celulele pigmentare. Această activare oprește producerea pigmentului maro-negru și stimulează formarea pigmentului galben-roșcat.

Potrivit ZME Science, mutația este legată de cromozomul X, ceea ce explică de ce majoritatea pisicilor portocalii sunt masculi - aceștia au un singur cromozom X, deci o singură copie a genei este suficientă pentru manifestarea culorii. În schimb, femelele trebuie să moștenească mutația de la ambii părinți pentru a fi complet portocalii, fapt care le face mult mai rare.

O mutație unică în lumea mamiferelor

Autorii studiului afirmă că acest mecanism genetic nu a mai fost observat la alte specii. În general, culorile galbene sau roșiatice la mamifere sunt determinate de variații în alte gene, nu prin activarea ARHGAP36. Aceasta transformă pisica domestică într-un caz de neofuncționalizare genetică - un proces prin care o genă își dobândește o funcție nouă în cursul evoluției.

Echipa de cercetare de la Stanford University a comparat ADN-ul pisicilor portocalii cu al celor negre și gri, confirmând că doar exemplarele portocalii prezintă această ștergere specifică de ADN. „Această mutație este o dovadă că evoluția găsește uneori soluții complet neașteptate”, au declarat autorii citați de ZME Science.

De la genetică la percepția populară

Studiul clarifică și miturile legate de presupusul „caracter special” al pisicilor portocalii. Deși mulți proprietari le consideră mai prietenoase sau mai curajoase, cercetătorii subliniază că mutația afectează doar pigmentația, nu și comportamentul. „Nu există nicio dovadă genetică că această culoare ar influența temperamentul”, au precizat oamenii de știință.

Rezultatele deschid noi direcții de cercetare privind modul în care genele responsabile de culoarea blănii evoluează și interacționează cu alte procese biologice.

În plus, pisica domestică se dovedește un model valoros pentru studierea variației genetice și a expresiei genelor la mamifere.