Istoria modelului începe cu generația E30, dezvoltată pentru competițiile de turisme. Deși BMW M1 a fost primul automobil al diviziei BMW M GmbH, M3 a devenit ulterior unul dintre modelele centrale ale activității sportive a mărcii, atât pe circuit, cât și pe șosea.Cele mai noi generații includ tehnologii și materiale sustenabile, marcând trecerea către era în care sustenabilitatea și performanța se îmbină pentru pasionații auto.

BMW M3 E30, E36 și E46: de la omologarea pentru curse la motoarele cu șase cilindri

Prima generație BMW M3 E30 a debutat în 1986, cu o producție inițială de 5.000 de exemplare destinate omologării în Grupa A. Proiectul a pornit de la solicitarea lui Eberhard von Kuenheim, directorul general BMW de la acea vreme: „Trebuie să avem un motor sportiv pentru Seria 3”.

Echipa condusă de Paul Rosche a dezvoltat în două săptămâni motorul S14, cu patru cilindri, prin adaptarea blocului motor BMW M1 și a chiulasei de la BMW Seria 3.

BMW M3 E30 a obținut victorii în cursele de 24 de ore de la Nürburgring și Spa, titlul mondial de turisme cu Roberto Ravaglia și campionate naționale în Germania, cu Eric van de Poele, Marea Britanie, Franța, Italia, Belgia, Spania, Suedia și Iugoslavia.

La 9 mai 1987, Bernard Béguin și Jean-Jacques Lenne au câștigat Tour de Corse cu BMW M3 E30. A fost a doua și ultima victorie BMW în Campionatul Mondial de Raliuri (WRC).

În 1989, două automobile BMW M3 E30 de Grupa A au devenit proiecte BMW Art Car, realizate de artiștii australieni Michael Jagamara Nelson și Ken Done. Primul a folosit motive vizuale aborigene, iar al doilea s-a inspirat din culorile papagalilor și ale peștilor-papagal din Australia.

Generația BMW M3 E36 a mutat accentul către utilizarea pe șosea. Motorul cu șase cilindri și sistem Double VANOS atingea o putere specifică de 97 CP/litru, iar modelul a introdus o cutie secvențială automatizată inspirată din Formula 1.

În 1993, BMW M3 GTR a câștigat șase dintre cele opt curse ADAC GT Cup. Au urmat trei sezoane consecutive de rezultate în IMSA, între 1996 și 1998. Un alt M3 GTR a fost transformat într-un BMW Art Car de artistul italian Sandro Chia.

E36 a introdus și oglinzile exterioare cu două brațe. În timp ce prima generație depășise 17.000 de exemplare vândute, a doua a trecut de 71.000 de unități, prin versiunile coupé, sedan cu 4 uși și cabriolet.

BMW M3 E46 a primit un motor de 3,2 litri și 343 CP, față de cei 321 CP ai versiunii actualizate din generația precedentă. Sistemul electronic de control al supapelor utiliza un microprocesor de 32 de biți, capabil de 25 de milioane de calcule pe secundă.

Funcția M Driving Dynamic Control permitea modificarea răspunsului motorului prin apăsarea unui buton. Transmisia SMG putea schimba treptele în 80 de milisecunde și a introdus padelele de pe volan pentru BMW M3.

Versiunea M3 GTR, cu motor V8 de 4,0 litri, a obținut șapte victorii în zece etape IMSA în 2001, apoi a câștigat cursa de 24 de ore de la Nürburgring în 2004 și 2005.

Printre piloți s-a aflat Hans-Joachim Stuck, care a obținut astfel a treia victorie în această competiție. Prima venise cu 34 de ani înainte, la vârsta de 19 ani, cu BMW 2002 TI, iar a doua în 1998, cu BMW 320d E36, automobil diesel care a câștigat o competiție importantă pe circuit.

BMW M3 CSL a readus denumirea Coupé Sport Leicht după trei decenii și a introdus componente din fibră de carbon în producția de serie BMW, inclusiv acoperișul. E46 a consacrat și grilele laterale de pe aripile față, păstrate ca element de design după eliminarea rolului lor inițial de răcire.

BMW M3 E90, E92, E93 și F80: motor V8, fibră de carbon și trecerea la turbo

A patra generație BMW M3 a utilizat codurile E90, E92 și E93 pentru sedan, coupé și cabriolet. Motorul cu șase cilindri de 3,2 litri a fost înlocuit cu un V8 de 4 litri, care dezvolta 420 CP la 8.300 rpm și 400 Nm de la 3.900 rpm.

Acoperișul din fibră de carbon a devenit disponibil în producția de serie mare pentru versiunea coupé. Sistemul iDrive permitea configurarea injecției, amortizoarelor, direcției și controlului tracțiunii, inclusiv prin modul M Dynamic Mode (MDM), integrat în sistemul Dynamic Stability Control (DSC).

În 2010, artistul american Jeff Koons a realizat un BMW M3 Art Car pentru cursa de 24 de ore de la Le Mans. Proiectul făcea referire la BMW M1 decorat de Andy Warhol. În total, patru BMW M3 au fost utilizate în seria de 20 de proiecte BMW Art Car realizate într-o jumătate de secol.

În motorsport, BMW M3 GT2 a câștigat cursa de 24 de ore de la Nürburgring. După o absență de 20 de ani din Deutsche Tourenwagen Masters (DTM), BMW a revenit și a obținut titlurile la piloți, prin Bruno Spengler, echipe, prin Schnitzer, și constructori. Augusto Farfus și BMW Team RBM au câștigat celelalte două titluri ale sezonului.

BMW M3 GTR a apărut și în jocul Need for Speed: Most Wanted, lansat în 2005.

Generația a cincea, BMW M3 F80, a revenit la motorul cu șase cilindri, echipat cu tehnologie M TwinPower Turbo și două turbine mono-scroll. Propulsorul dezvolta 431 CP și 550 Nm, disponibili de la 1.850 rpm, cu o turație maximă de 7.500 rpm.

Această generație a introdus componente structurale din fibră de carbon și frâne ceramice opționale. BMW a separat denumirile M3, rezervată sedanului, și M4, utilizată pentru coupé și cabriolet.

BMW M4 GTS a introdus stopurile OLED și injecția cu apă pentru răcirea aerului de admisie. În competiții, BMW M4 a câștigat un titlu în anul debutului, iar versiunea M4 GT4 a fost destinată și echipelor private.

Pilotul român Răzvan Umbrărescu a obținut prima victorie internațională a proiectului BMW M4 GT4, în GT4 European Series. BMW M3 Sedan a apărut și în filmul Mission: Impossible – Rogue Nation, lansat în 2015.

BMW M3 G80 și G81: tracțiune integrală, versiune Touring și tehnologii noi

A șasea generație BMW M3, cu indicativele G80 și G81, a introdus tracțiunea integrală M xDrive pe versiunile Competition. Sistemul permite decuplarea punții față și transmiterea puterii exclusiv către roțile din spate.Noile M3 G80 și G81 sunt fabricate la unitatea de producție a companiei din Munchen, care utilizează energie regenerabilă, iar materialele din care sunt fabricate sunt într-o bună parte de proveniență sustenabilă.

De asemenea, lanțul de aprovizionare a fost optimizat pentru a reduce cât mai mult amprenta în producție, iar noile motoare sunt nu doar foarte performante, ci folosesc tehnologii prin care salvează carburant și emit mai puține noxe poluante.

Primul concept BMW M3 Touring a fost construit în 2000, pe baza generației E46, și prezentat publicului în 2016, după 16 ani. Versiunea de serie a debutat în 2022, exclusiv în configurația Competition cu tracțiune integrală.

BMW a anunțat și tehnologia M Ignite, un sistem de ardere cu precameră amplasată în afara cilindrului, destinat echipării standard a modelelor BMW M3 și BMW M4 începând din vara anului menționat în comunicat.

La 1 aprilie 2025, BMW a publicat imagini cu un M3 Touring pregătit pentru cursa de 24 de ore de la Nürburgring, inițial ca glumă. Ulterior, BMW M Motorsport a decis dezvoltarea unui automobil de competiție pe baza BMW M4 GT3 EVO, cu participare anunțată pentru 2026.

BMW M4 GT3 EVO a câștigat în 2025 cursele de 24 de ore de la Nürburgring și 12 ore de la Bathurst, precum și titlurile GT World Challenge Europe și Intercontinental GT Challenge. În 2026, automobilul a obținut și victoria în prima etapă FIA World Endurance Championship (WEC), la Imola.