Oamenii de știință au măsurat concentrația a 61 de ingrediente farmaceutice active (API) în peste 1.000 de locuri de-a lungul a 258 de râuri și în 104 țări, acoperind toate continentele. Doar două locuri au fost nepoluate - Islanda și un sat din Venezuela, unde populația indigenă nu folosește medicamente moderne, scrie The Guardian.

Cele mai frecvent detectate API-uri au fost un medicament antiepileptic, carbamazepina, care este greu de descompus, metforminul, un medicament pentru diabet, și cafeina. Toate trei au fost găsite în cel puțin jumătate din situri. Antibioticele au fost găsite la niveluri periculoase în unul din cinci situri și multe situri aveau, de asemenea, cel puțin un API la niveluri considerate dăunătoare pentru fauna sălbatică, cu efecte precum feminizarea peștilor.

API-urile ajung în râuri după ce sunt consumate de oameni și apoi ajung sistemul de canalizare sau direct în mediu, deși unele se pot scurge și din fabricile farmaceutice.

Printre punctele fierbinți cu niveluri foarte ridicate de API se numără Lahore din Pakistan, La Paz din Bolivia și Addis Abeba din Etiopia. Madrid, în Spania, s-a aflat în primele 10% dintre locurile cu cele mai mari concentrații cumulative, iar Glasgow, în Marea Britanie, și Dallas, în SUA, s-au situat în primele 20%.

„Organizația Mondială a Sănătății, ONU și alte organizații spun că rezistența antimicrobiană este cea mai mare amenințare pentru omenire - este următoarea pandemie", a declarat John Wilkinson, de la Universitatea din York, în Marea Britanie, și care a condus studiul, la care au participat 127 de cercetători din 86 de instituții. „În 19% din toate siturile pe care le-am monitorizat, concentrațiile de [antibiotice] au depășit nivelurile la care ne-am aștepta să încurajeze bacteriile să dezvolte rezistență”.

Cercetările publicate în ianuarie au estimat că 5 milioane de persoane au murit în 2019 din cauza unor infecții bacteriene rezistente la antibiotice. Regiunile care au suferit cel mai mare impact din cauza rezistenței la antibiotice în acel studiu se aliniază îndeaproape cu cele din studiul cu cea mai gravă poluare cu medicamente, ceea ce sugerează că contaminarea râurilor ar putea juca un rol în stimularea rezistenței. Un loc din Bangladesh avea niveluri de metronidazol, un antibiotic, de peste 300 de ori mai mari decât ținta sigură, posibil din cauza scurgerilor de la producția farmaceutică.

Printre medicamentele detectate pe toate continentele, cu excepția Antarcticii, s-au numărat antidepresivele citalopram și venlafaxină, antihistaminicele cetirizină și fexofenadină, antibioticul trimetoprim și lidocaina, un anestezic. Râul Kai Tak din Hong Kong a avut 34 de API-uri diferite într-un singur loc, cel mai mare număr înregistrat.

„Riscurile ecologice ar putea fi mult mai mari decât cele prevăzute pentru API-uri individuale din cauza interacțiunilor toxicologice ale acestor amestecuri", au declarat cercetătorii. Există mai mult de 2.500 de produse farmaceutice în uz, dar tehnologia actuală permite analiza a doar 50-100 de produse dintr-o singură probă, astfel încât cercetătorii s-au concentrat pe cele mai frecvent utilizate.

Cele mai mari concentrații de medicamente au fost găsite în țările cu venituri mici și medii, inclusiv în India și Nigeria. Cercetătorii cred că acest lucru se poate datora faptului că oamenii din aceste națiuni au venituri suficiente pentru a cumpăra produse farmaceutice, dar trăiesc în locuri fără sisteme de canalizare bune, care pot elimina medicamentele, dar care sunt costisitoare.