Fermele verticale, care se află în medii foarte bine controlate, ar putea fi o soluție foarte bună pentru creșterea capacității de producție dincolo de ceea ce ne pot oferi terenurile tradiționale.

Potrivit The Guardian, o astfel de fermă se află în sudul orașului San Francisco și este administrată de patru roboți care transferă tăvile cu semințe pe turnuri înalte de 4.5 metri.

Multe astfel de turnulețe sunt suspendate într-o fabrică ce se întinde pe o suprafață de 445 de metri pătrați.

Iluminarea LED, camere, senzori și inteligența artificială sunt responsabile pentru îngrijirea acestor culturi, iar toate aparțin de Plenty, compania care deține aceste ferme verticale.

Turnurile sunt transportate jos de către roboți specializați, astfel încât oamenii să poată evalua culturile.

Când sunt gata, fructele și legumele sunt ambalate și trimise către vânzători locali, iar clienții sunt primele persoane care le ating.

Agricultura verticală nu este unanim acceptată ca fiind viitorul agriculturii, întrucât unii experți sunt de părere că aceasta poate fi dăunătoare mediului înconjurător, din cauza faptului că procesul care are loc în aceste fabrici este unul intens din punct de vedere energetic.

Nate Storey, co-fondatorul Plenty și șeful departamentului științific, a declarat că „ne îndreptăm către o eră în care schimbările climatice transformă modul în care creștem culturile și ce culturi creștem. În cele din urmă, cred că aducem în viitor sectorul agricol.”

Experții estimează că producția globală de alimente va trebui să crească cu 70% comparativ cu output-ul din prezent până în 2050 pentru a putea satisface cererea celor aproape 10 miliarde de oameni care vor popula planeta la momentul respectiv.

Viitorul agriculturii, însă există o problemă

Acest lucru este dificil, întrucât seceta și deșertificarea terenurilor cauzate de schimbările climatice transformă foarte multe ferme în locuri nepotrivite pentru creșterea culturilor agricole. De asemenea, expansiunea continuă a orașelor presupune faptul că tot mai puține terenuri vor fi potrivite pentru practicarea agriculturii.

Doar în SUA sunt 2.000 de ferme verticale care cresc culturi de salată, ierburi și diverse fructe timp de un an calendaristic, indiferent de condițiile meteo.

Plenty, Bowery și AeroFarms sunt doar câteva dintre companiile care au investit în ceea ce ar putea fi viitorul agriculturii.

De fapt, agricultura practicată în spații închise a strâns fonduri în valoare de peste un miliard de dolari în 2021, mai mult decât în 2018 și 2019 combinat, iar aceste sector ar putea ajunge la 9.7 miliarde de dolari până în 2026.

Totuși, fermele verticale au nevoie de cantități importante de energie, ceea ce înseamnă o amprentă mai mare de carbon, iar producția de grâu, porumb și soia, printre alte alimente, în aceste locații.

În ciuda acestor dezavantaje, fermele verticale ar trebui să fie mai eficiente din punct de vedere al spațiului pe care îl folosesc, iar în același timp ele ar putea reduce consumul de apă și pot produce recolte de sute de ori mai mari comparativ cu fermele convenționale.

Fermele verticale pot consuma cu până la 70-95%, întrucât ele captează și reutilizează apa folosită pentru irigație.

Alte beneficii ale acestor practici agricole includ trasabilitatea completă până la turnurile unde sunt crescute legumele sau fructele, produsele rămân proaspete mai mult timp și sunt șanse mai mici ca bacteriile, precum E coli, să apară.

Irving Fain, CEO și fondator al Bowery Farming, a declarat că „îmi este clar faptul că trăim într-o lume din ce în ce mai nesigură. Trebuie să găsim soluții sigure și pe care să ne putem baza și trebuie să acționăm acum.”

„Re-imaginăm agricultura și reinventăm lanțul de aprovizionare cu alimente proaspete și îl transformăm în unul mult mai simplu, mai sigur și care va fi și mai sustenabil”, a adăugat el.

Din nou, una dintre cele mai mari probleme ale fermelor verticale și ale serelor este aceea că au un consum de energie mai mare comparativ cu fermele tradiționale.

În vreme ce companiile din sectorul agriculturii verticale nu fac publice datele legate de consumul energetic, 2021 Global CEA Census Report a declarat că deținătorii de sere au avut un consum energetic de 15-20 de ori mai ridicat decât fermierii care aveau culturi pe terenuri în aer liber.

În același timp, fermele verticale au folosit și de o sută de ori mai multă energie în comparație cu terenurile agricole obișnuite din Arizona.

Gail Taylor, președintele departamentului de științe ale plantelor de la Universitatea din California, Davis, susține noile tehnologii și susține că practicile agricole de modă veche pot fi procese foarte intensive din punct de vedere energetic, în funcție de regiune.

„Uneori uităm consecințele conducerii de mai multe ori a unui tractor pe câmp sau de câte camioane este nevoie pentru a transporta salata de pe coasta de vest pe coasta de est sau emisiile transportului aviatic al alimentelor pe glob”, a declarat ea.

Sectorul agricol este responsabil pentru 30% din emisiile la nivel global, motiv pentru care emisiile de carbon provenite din industria alimentară trebuie reduse pentru a ne putea atinge obiectivele climatice.

Unul dintre modurile prin care putem face acest lucru este prin trecerea la alternative pe bază de plante, care pot reduce semnificativ emisiile comparativ cu consumul de carne.

Agricultura pe verticală poate ajuta economia unei țări

Olanda a devenit al doilea cel mai mare exportator agricol din lume în 2020 din punct de vedere al valorii pe piață mulțumită serelor.

Țara a reușit să exporte roșii, ardei grași și castraveți, pe lângă alte legume, în valoare de peste 10 miliarde de dolari în Franța și Germania, printre alte țări.

Scăderea prețurilor pentru iluminatul cu becuri LED, al căror preț a scăzut cu aproximativ 94% din 2008 până în 2015, a făcut agricultura în spații închise mai eficientă din punct de vedere al prețului.

Sursele de energie verde, precum panourile solare și centralele eoliene ajută și ele, întrucât aduc mai multă energie regenerabilă în fermele verticale, ceea ce face ca amprenta lor de carbon să scadă.

Potrivit lui Nate Storey, „noile surse de energie își vor face apariția. Vom vedea o evoluție masivă și rapidă într-o industrie care cred că va reuși să șocheze lumea.”

În vreme ce fermele celor de la Plenty și Bowers funcționează în întregime din surse regenerabile, faptul că ele au nevoie de cantități mari de energie presupune faptul că sunt necesare multe panouri solare pentru a satisface cererea acestor fabrici.

Kale Harbich, inginer pentru cercetare agricolă la USDA care lucrează la optimizarea agriculturii într-un mediu controlat, a declarat că „există anumite beneficii în ce privește adoptarea surselor regenerabile, însă nu ar trebui să ne bazăm exclusiv pe ele.”

Alți experți au speranțe că fermele verticale vor fi mai eficiente la creșterea culturilor, întrucât tehnologia abia a început să se maturizeze.

Brandon Beh, analist de tehnologie, a declarat că „sunt de părere că în următorii 10 ani vom vedea o creștere în această industrie, întrucât fermele verticale vor adopta modele de business mai sustenabile, iar prețul acestor practici va scădea.”