Volta Greentech e un startup din Suedia care a reușit să fabrice o pudră bazată pe un anumit tipă de algă ce combinată împreună cu furajele tradiționale pentru vaci poate reduce emisiile de metan ale acestora cu până la 90%. Și știm că emisiile de metan sunt de 28 de ori mai potente și periculoase decât cele de CO2 în următorii 100 de ani.

„Cele 1,5 miliarde de vaci de pe planetă produc 5% din totalul emisiilor globale de gaze de seră, de două ori mai mult decât toate avioanele la un loc. Am arătat că alga noastră are potențialul de a reduce mare parte dintre acestea, iar potențialul de piață și impactul pe care-l putem atinge cu această soluție sunt imense”, a spus CEO-ul și cofondatorul Volta Greentech, Fredrik Akerman, odată cu finalizarea primului test comercial al soluției realizate de startup.

Pudra de alge produsă de Volta Greentech vine de la fabrica din Lysekil (Suedia), prima asemenea fabrică din portofoliul startup-ului, creată pentru a arăta potențialul tehnoogiei. Primul test comercial a avut loc la o fermă de lângă localitatea Eskilstuna din Suedia, unde 17 animale au primit suplimentul pe bază de alge ca parte a dietei lor. Scopul final a fost reducerea metanului. Și a reușit.

Cum funcționează suplimentul Volta Greentech?

Angelo, cofondatorul Volta, un român ce s-a stabilit în Suedia pentru studii și apoi pentru muncă, spune că vacile produc metan fără a avea o vină directă. Pur și simplu așa funcționează. Stomacul lor are un mecanism natural prin care le ajută să digere iarba, iar apoi râgâie și produc flatulențe care emit metan, mai periculos pentru mediu decât dioxidul de carbon. Pe măsură ce agricultura industrială se dezvoltă, emisiile de metan sunt un risc serios pentru mediul înconjurător.

„Modul în care algele noastre funcționează e reprezentat de faptul că blochează o enzimă de care are nevoie o bacterie pentru a fermenta metanul, să amestece CO2 și Hidrogen. Nu afectează sănătatea animalului, ci dimpotrivă, sunt semne că vacile sunt mai sănătoase și mai fericite dacă sunt alimentate cu acest supliment alimentar pe baz de alge. Iar noi înlocuim doar 0,5% din totalul hranei lor, nici măcar nu știu ce li se întâmplă, pur și simplu râgâie mai puțin metan”, explică Demeter, cofondatorul startup-ului.

Angelo s-a născut în România, în județul Mureș, a studiat la Universitatea de Științe Agricole din Cluj-Napoca, pe o specializare de biotech în industria alimentară. A ajuns în Suedia prima oară cu o bursă Erasmus și s-a îndrăgostit și de dotările pentru cercetare de acolo, dar și de țară. Așa că la Master a decis să se întoarcă acolo, să studieze biologie moleculară. Din întâmplare l-a întâlnit pe Fredrik, cel care este cofondatorul său la Volta.

„Am auzit despre ideea lui Fredrik de la un alt cofondator, care acum nu mai este cu noi în echipă, despre cum a găsit această algă și proprietățile ei și am fost uimit. În timpul studiilor am analizat procesul de fermentare a mentanului la vaci și știam că e o problemă mare. Așa că am avut șansa aceasta de a porni în această călătorie alături de un startup și a fost foarte interesant la început. Am muncit fără bani primele 7 luni pentru a putea să punem pe picioare. Îmi amintesc și acum ziua aceea din iulie 2019 când am primit prima investiția și apoi am reușit să facem și primele angajări”, își amintește Angelo.

Volta cultivă algele, apoi le usucă și le amestecă în furajele pentru vaci sub formă de pudră. Vacile nu știu că e ceva schimbat, dar produc din ce în ce mai puțin metan.

Originile tehnologiei

Ideea pentru Volta Greentech i-a venit lui Fredrik în timp ce studia în Statele Unite și a avut ca temă să își imagineze o companie. A citit pe Reddit despre descoperirea accidentală a efectelor pe care le pot avea algele asupra emisiilor de metan, iar apoi s-a gândit ce ar putea face.

„A renunțat la facultate, s-a întors în Suedia, a căutat cofondatori pentru a începe o companie, iar eu l-am întâlnit două luni mai târziu”, spune Angelo.

De altfel, povestea inițială a descoperirii algelor e fascinantă. Un fermier canadian avea vacile pe o plajă sălbatică, iar acestea mestecau la niște alge aruncate de furtună la mal. În timp, a observat că vacile produc mai mult lapte, că sunt mai fericite și se reproduc mai des. A chemat un cercetător să vadă ce se întâmplă și așa a fost descoperit efectul algelor asupra vacilor.

„Când am fondat Volta mai fusese doar un singur test pe animale, dar am văzut potențialul imens de atunci. Știam că cercetătorii nu au capacitatea de a produce în masă și să aducă produsul în fața consumatorilor, așa că am luat această responsabilitate asupra noastră, la fel cum sunt și alte companii în lume”, explică Angelo.

Treptat cei doi au început să studieze mai întâi ce specie de alge se potrivește cel mai bine și apoi să le cultive în mici vase Petri.

Efectul algelor în emisia de metan

Conform primului studiu realizat de Volta, algele reduc cantitatea de metan, în medie, cu 80%, dar în funcție de dieta vacilor poate ajunge și la 90%.

„Depinde de doza de pudră și de calitate. Am îmbunătățit procesul și am redus cantitatea de pudră de alge necesară. Testele inițiale însemnau 1% din cantitatea de hrană, acum suntem la 0,5% și avem date foarte bune”, spune Angelo.

El menționează că sunt studii care spun că și cu 0,2% din totalul de hrană se pot reduce 80% din emisiile totale de metan. Evident, totul depinde de ceea ce consumă animalul. Dacă ai un animal care consumă numai porumb și nu prea multe fibre, atunci efectul poate fi limitat.

Primul test a fost finalizat chiar înainte de Crăciun și după 3 zile de optimizări, cei de la Volta au ajuns la rezultatele dorite. Acum au dezvoltat prima lor fabrică unde cresc algele pe care le usucă și le transformă în pudră, iar ulteror aceasta este amestecată cu hrana animalelor.

„Le creștem în recipiente mari de apă. Poți să le compari cu producerea berii. Avem cisterne mari, deci e ușor să scalezi. Secretul stă în tratamentul apei, în recircularea sa și în nutrienții pe care-i dai plantei”, spune Angelo. Soluția lor poate funcționa pentru toți rumegătorii, cum ar fi caprele, oile, vacile sau iacii.

Un model de business interesant - nu plătește fermierul

„Sunt 1,5 miliarde de vaci pe planetă, deci procesul va dura. Vrem să construim o fabrică mai mare în 2023 și să ajungem la 50 de tone pe an în 2024. După acest moment vrem pur și simplu să facem copy paste la fabrici și să le facem din ce în ce mai mari”, menționează Angelo.

Volta vrea să facă parteneriate cu clienți și parteneri de distribuție pentru a lansa diferite teste de produs. El consideră că până la urmă oamenii vor dori produse mai sustenabile. „Va fi interesant de văzut cum reacționează oamenii la produse despre care știu că au emis mai puțin metan”, spune cofondatrul Volta.

De altfel, speranța cofondatorilor e să fie ajutați de către guvernele care au votat pentru reducerea emisiilor de metan cu 30% până în 2030 la conferința COP26 de anul trecut.

În plus, Volta are un model de business inedit în momentul de față. Nu vor să vândă produsul către fermieri, ci îl vor oferi pe gratis și vor să dezvolte un sistem prin care să fie plătiți mai departe de fabricile de produse lactate sau de procesatorii de carne, pentru că aceștia vor plăti mai mult pentru un produs sustenabil.

„2022 va fi un an mare. Am terminat primul test comercial cu algele noastre, vom mai avea încă un test mai mare și mai de durată”, spune Angelo.

Iar dacă prima rundă de investiții i-a ajutat să pornească afacerea, Fredrik și Angelo vor să mai primească o investiție anul acesta pentru a duce producția la 50 de tone de suplimente alimentare pentru vaci și să aibă și un produs lansat în fază pilot pe piață. Iar apoi? Apoi vor să licențieze tehnologia pentru cei care vor să-și construiască fabrici de alge. Până acum startup-ul a primit 3 milioane de euro investiții și granturi de cercetare și caută o rundă de finanțare de tip Series A.