Potrivit Reuters, IBAT a inaugurat procesul său pentru extracția directă a litiului (EDL) la o unitate din Utah cu scopul de a produce 5.000 de tone de materie primă pe an. Pentru că piața mașinilor electrice ar putea crește în următorii ani, industria EDL ar putea crește și ea odată cu aceasta și ar putea ajunge la venituri anuale de 10 miliarde de dolari, iar companiile care minează litiu vor să îmbunătățească viteza și eficiența cu care pot produce acest material critic.

Experții sunt de părere că extracția directă a litiului ar putea fi mai eficientă decât extracția tradițională, care folosește containere speciale pline cu saramură pentru a separa depozitele de litiu de impuritățile minerale. Folosind vechile procedee, în jur de 50% din litiu se pierde, în vreme ce cu ajutorul EDL, doar 10% din materialul critic este pierdut în urma separării.

Strategia abordată de IBAT este diferită de cea a altor companii care au încercat să implementeze acest proces inovator, care s-au bazat pe unități fixe, cu capacități crescute, chiar și de 20.000 de tone pe an în anumite situații. În schimb, compania canadiană folosește unități modulare de mici dimensiuni, cu o capacitate de 5.000 de tone, care pot fi mutate de la un depozit la altul, iar astfel procesele de purificare și producție sunt mai eficiente.

Aceste unități modulare pot fi lipite, la nevoie, pentru suplimentarea capacității, iar pentru a le pune în funcțiune, este nevoie de doar 18 luni din momentul în care sunt produse.

Eramet este o altă companie care lucrează în aceeași industrie și care a cheltuit 900 de milioane de dolari în ultimii 10 ani pentru a-și dezvolta propriul proces de extracție directă a litiului, care ar putea fi implementat în Argentina până la finalul acestui an pentru a produce carbonat de litiu.