Mineritul generează anual miliarde de tone de rocă sterilă. Dacă aceste grămezi de rocă nefolosită pot fi făcute să reacționeze cu dioxidul de carbon, ele ar putea contribui la eliminarea unor cantități mari din acest gaz cu efect de seră din atmosferă, conform New Scientist.

Arca, un start-up de eliminare a carbonului, a descoperit că încălzirea acestor roci cu ajutorul microundelor le-ar putea face să reacționeze cu CO2 folosind mai puțină energie.

Cum stochează roca minieră miliarde de CO2

Compania canadiană dezvoltă această tehnologie unde, în loc să încălzească întreaga rocă, microundele încălzesc doar anumite molecule – asemănător cu modul în care un cuptor cu microunde din bucătărie pocnește porumbul prin încălzirea apei din interiorul bobului.

Inclusiv Microsoft a încheiat anul trecut un parteneriat cu compania specializată în captarea carbonului în sol și roci UNDO, care avea ca scop captarea a 15.000 de tone de emisii de CO2 pentru gigantul tech.

Un număr tot mai mare de companii folosesc roci pentru a elimina CO2-ul din atmosferă, cu scopul de a compensa emisiile provenite din arderea combustibililor fosili. Unele dintre aceste proiecte răspândesc rocă vulcanică zdrobită pe terenuri agricole, unde aceasta mineralizează CO2 (un proces chimic sau biologic de trecere a unui element dintr-o combinație organică într-un compus anorganic; N.red.) pe măsură ce se dizolvă; altele injectează CO2 în roci similare aflate sub pământ.

Companii precum Arca își propun să folosească sterilul minier (partea nefolositoare a unui zăcământ de minereu sau a unui produs minier, fără valoare industrială; N.red.) rămas după extragerea metalelor precum nichelul și cromul, iar specialiști caută alte modalități de captare a dioxidului de carbon, precum folosirea copacilor de smochin pentru a-l transforma în pietre.

Aceste metale apar adesea în minereuri pline de minerale bogate în magneziu, care reacționează cu dioxidul de carbon. Potrivit unei analize realizate de Arca, în prezent există aproximativ 28 de miliarde de tone de astfel de steriluri la nivel global, iar în fiecare an se produc încă 3 miliarde de tone.

Se estimează că sterilurile existente ar putea stoca până la 8.7 miliarde de tone de CO2, echivalentul a aproximativ doi ani de emisii ale SUA.

700 de tone de CO2 eliberate în laborator

Încălzirea acestor roci la temperaturi ridicate le face mai reactive și accelerează capacitatea de a mineraliza rapid CO2, însă acest lucru necesită de obicei arderea combustibililor fosili pentru a genera căldură.

Folosirea microundelor pentru a înlocui acest proces ar putea oferi câteva avantaje, spune Peter Scheuermann de la Arca. În loc să ardă combustibili pentru a genera căldură, procesul ar putea fi alimentat cu energie electrică curată și ar consuma mai puțină energie decât tratarea directă a rocilor cu căldură.

De asemenea, nu ar dura la fel de mult pentru a trata rocile, ceea ce ar putea beneficia companiile miniere.

Potrivit unei cereri de brevet depuse de companie, Scheuermann și echipa sa de la Arca au descoperit că expunerea serpentinitelor la microunde timp de câteva minute le-a îmbunătățit reactivitatea față de dioxidul de carbon, și ar putea provoca o schimbare chimică la o temperatură mai scăzută și folosind mai puțină energie decât tratamentele termice. Până acum, experimentele din laborator Arca au dus la eliminarea a 700 de tone de CO2.

Compania a mai dezvoltat și un rover autonom care poate agita sterilul pentru a-i maximiza expunerea la aer. Odată ce reacția este completă, acesta depune un nou strat de steril.