Fondată în 2022 de Maximillian Bogenmann, Christian Bach și Matt Orlando, Endless Food Co valorifică experiența culinară de peste un deceniu a fondatorilor săi, acumulată în restaurante de renume precum Noma și The Fat Duck, unde se punea un mare accent pe utilizarea fiecărui ingredient și reducerea risipei alimentare.

THIC (This Isn’t Chocolate) de la Endless Food Co este realizată din reziduuri de cereale utilizate în fabricarea berii, rezultatul principal al procesului de fabricare a berii, și servește drept alternativă sustenabilă la ciocolata tradițională. Spre deosebire producția de cacao, care se confruntă cu provocări tot mai mari din cauza schimbărilor climatice, THIC se poziționează ca o soluție sustenabilă și scalabilă.

„Atenția pe care presa o acordă în ceea ce privește creșterea prețurilor la ciocolată ne-a ajutat foarte mult, deoarece a dus la o mai bună înțelegere a motivului pentru care facem acest lucru. A contribuit la dezvoltarea proiectului nostru și la conștientizarea importanței lui,” explică pentru Green Start-up Christian Bach, cofondatorul THIC.

Descoperirea ciocolatei ”non-ciocolată” pe bază de reziduuri de cereale nu a fost intenționată și nici scopul inițial al fondatorilor, ci mai degrabă rezultatul unui proces bazat pe mai multe încercări, odată ce fondatorii THIC și-au dat seama că există o cantitate uriașă de cereale care se risipește.

Competiția cu marile branduri de ciocolată ca un startup

„Cu un produs nou, nu putem concura cu marile branduri de ciocolată de la început, dar lucrăm cu o materie primă mult mai ieftină decât ciocolata convențională, iar prețul ei este mai puțin volatil. Teoretic, putem deveni o alternativă mai accesibilă,” explică Christian.

Prețul boabelor de cacao și al ciocolatei este un subiect fierbinte în acest moment, dar compania și-a propus să abordeze mai multe crize simultan. Producția acestui produs generează un nivel semnificativ mai mic de CO2 – cu aproximativ 80-90% mai puțin decât ciocolata neagră, de exemplu.

Anul trecut, startup-ul a obținut o finanțare de 1 milion de euro din partea lanțului de magazine alimentare 7-Eleven din Danemarca, care deține peste 180 de locații în țară. Lanțul de magazine este interesat de impactul asupra emisiilor de CO2 și de colaborarea cu startup-uri inovatoare.

„Suntem ceva nou pentru ei, deoarece nu oferim un produs individual, deja ambalat, ci un ingredient.”

Astfel, au înlocuit ciocolata convențională din fursecurile cu ciocolată, un produs best-seller în 7-Eleven Danemarca de ani de zile. Succesul s-a măsurat prin faptul că nu au primit nicio plângere din partea clienților după schimbarea etichetei, unde a fost adăugat logo-ul THIC.

„Ideea este că 7-Eleven și-a îmbunătățit amprenta de CO2 fără să schimbe radical produsul. Pentru noi, succesul este echivalent cu faptul că clienții nu observă diferența – este rezultatul perfect. Asta înseamnă că există și alte produse unde putem face același lucru, iar noi lucrăm deja la asta. Astfel, obținem distribuție națională și validarea că, atâta timp cât experiența consumatorului rămâne similară, nu contează dacă este ciocolată convențională sau una cu eticheta THIC.”

Întrebat despre posibilitatea ca alternativele să înlocuiască produsele pe bază de cacao, Christian crede că industria alimentară este atât de vastă încât ar fi nerealist să ne imaginăm un viitor în care ciocolata dispare complet. Soluția este ca ambele opțiuni să coexiste.

Pentru Endless Food, este important să colaboreze cu producătorii de ciocolată și să evite tacticile de shaming, deoarece scopul lor este să înlocuiască doar o parte din ciocolată, nu întregul produs.

Christian consideră că aceasta este calea de urmat pentru business-urile care creează alternative la produsele din ciocolată, deoarece astfel rata de acceptare a consumatorilor poate fi mai mare, iar produsul mai bun.

Planuri de extindere pe piața europeană

În prezent, compania se concentrează pe Scandinavia, iar speranța este că, în decurs de o jumătate de an, va intra și pe piața din Suedia.

„Suntem încă un startup aflat la început de drum. În ultima lună și jumătate, ne-am mărit volumul de producție la puțin peste o tonă, așa că acum ne concentrăm pe atingerea unui nivel care să ne permită să răspundem cererii. De asemenea, ne concentrăm pe integrarea celor trei noi angajați și pe valorificarea cunoștințelor pe care le aduc în echipă.”

Capitalul lor a fost completat de Nordic Foodtech VC, cu participarea EIFO și Rockstart, iar pentru companie acest lucru a fost esențial, deoarece căutau nu doar finanțare, ci și expertiză și network în industria alimentară.

„Bineînțeles că banii sunt o prioritate, deoarece ne permit să construim o echipă, să avem stocuri și să scalăm producția, dar este esențial să fim înconjurați de investitori care înțeleg ce presupune dezvoltarea unei companii alimentare. Creșterea poate fi mai lentă decât în alte industrii, așa că pentru noi era crucial să avem oameni care cunosc acest proces.”

În ceea ce privește producția pudrei de cacao alternative, Christian spune că produsul lor poate fi realizat prin utilizarea infrastructurii existente pentru ciocolată. Astfel, nu este necesară o investiție majoră în echipamente din oțel inoxidabil, ceea ce face posibilă producția oriunde în lume.

„Produsul nostru are un conținut ridicat de fibre și un nivel de proteine similar cu cel al ciocolatei obișnuite. Putem crea o experiență asemănătoare cu o ciocolată de 65% cacao, folosind doar jumătate din cantitatea de zahăr adăugată. Există anumite note de aromă pe care nu le avem, dar aceste aspecte pot fi replicate.”

În prezent, Endless Food Co produce aproximativ 350 kg de pudră pe lună, iar până la sfârșitul anului speră să depășească o tonă.