Anul trecut am scris despre Last Energy când compania a obținut o finanțare Series B în valoare de 40 de milioane de dolari pentru a continua dezvoltarea reactoarelor sale nucleare de mici dimensiuni, care au o capacitate individuală de producție de 20 MW de energie electrică sau 80 MW de energie termică. Pentru a ne face o idee despre puterea de producție, fiecare reactor al Centralei Nucleare de la Cernavodă poate produce circa 706 MW de energie, dar este o instalați nucleară mult mai mare și mai complexă.

Spre deosebire de centralele nucleare tradiționale, ce au nevoie de o planificare și dezvoltare mult mai minuțioasă și de o poziționare foarte apropiată de un râu pentru răcire adecvată, micro reactoarele nucleare sunt în general structuri ce seamănă cu un LEGO, pot fi instalate mult mai rapid și nu au nevoie de o capacitate de răcire la fel de mare. Asta înseamnă că ele pot fi instalate în mai multe locații și pot fi construite în imediata apropiere a unei zone industriale sau a unui oraș.

Energia nucleară, o soluție imediată pentru criza climatică

Compania Last Energy a fost fondată în anul 2019 de către CEO-ul actual Bret Kugelmass, care a început să lucreze la dezvoltarea acestui business cu 2 ani înainte de acest moment. La vremea respectivă, în 2017, Bret a pus bazele Energy Impact Center în Washington, D.C., cu scopul de a găsi soluții practice pentru combaterea schimbărilor climatice.

După mai multe cercetări, institutul a ajuns la concluzia că energia nucleară este cea mai bună soluție, datorită densității energetice ridicate, dar și a capacității de a genera energie în cantități foarte mari fără degajarea de emisii de carbon. Echipa a început apoi să cerceteze o abordare potrivită pentru dezvoltare, însă din păcate, conjunctura nu a fost potrivită la momentul respectiv pentru dezvoltarea rapidă și la un cost redus a reactoarelor modulare.

Așadar, Bret a creat o nouă companie, un spinoff din fostul centru de cercetare, iar astfel a luat naștere Last Energy, cu scopul de a găsi o rezolvare pentru aceste probleme. Obiectivul a fost proiectarea reactoarelor nucleare de mici dimensiuni care să poată fi construite și implementate rapid și care să poată fi operate chiar de către clientul final, fără intermedierea unei companii energetice.

Apoi, echipa s-a orientat către expertiză nucleară în afara granițelor SUA și a ajuns în Europa, unde și-a extins echipa de cercetători în țări precum Marea Britanie sau România.

Cel mai recent proiect al companiei este dezvoltat în Bridgend, South Wales, Marea Britanie, și este format din patru reactoare cu o capacitate totală de 80 MW. Acestea vor fi utilizate de companii industriale locale, iar prima unitate ar putea începe să producă energie în 2027, iar celelalte vor fi instalate ulterior.

„Proiectul de Energie Curată Llynfi este doar unul dintre cele 80 care sunt programate în viitorul apropiat pentru diverși clienți, dintre care jumătate sunt centre de date”, au explicat reprezentanții Last Energy pentru Green Start-Up.

Anul trecut, compania a primit o pre-autorizație pentru un proiect cu energie nucleară ce va fi instalat în România și care vizează construirea unei unități cu capacitate de 20 MW.

Cum ne ajută reactoarele nucleare modulare să fim independenți energetic

Micro reactoarele nucleare dezvoltate de Last Energy, numite PWR-20, sunt reactoare cu apă sub presiune, o tehnologie care este folosită de alte 300 de centrale nucleare din lume. Similar acestor centrale, folosește fisiunea nucleară pentru a încălzi apa, generând abur, care este folosit pentru a mișca o turbină prin care se produce energia electrică.

Totuși, există diferențe între cele două tipuri de reactoare, după cum explică oficialii Last Energy. „Printre cele mai importante diferențe se numără alegerea noastră de a folosi răcire cu aer - ceea ce ne permite să economisim apă și să instalăm centrala oriunde - și evident, faptul că centrala este de dimensiuni mult mai mici. Această economie de spațiu ne permite să fabricăm modulele centralei în fabrici, iar astfel, controlul calității este mai bun și putem trimite mai repede componentele. Totodată, această abordare ne permite să utilizăm sisteme de siguranță pasive ce previn supraîncălzirea reactorului fără a fi necesară intervenția umană.”

Deși este adevărat că fuziunea nucleară este alternativa mai dezirabilă pentru viitorul energiei nucleare, pentru că nu generează aproape deloc deșeuri radioactive și este mai sigură, fisiunea este în prezent tehnologia matură pe care autoritățile de reglementare o cunosc și cu care pot lucra rapid. Acest lucru ajută și compania americană producătoare de micro reactoare nucleare să ajungă mai repede în piețe cheie, dar și să obțină mai rapid autorizațiile necesare.

Potrivit experților companiei, tehnologia de producție energetică folosind apă sub presiune este disponibilă de câteva decenii, fiind cea mai accesibilă și mai durabilă, dar a avut mereu nevoie de sprijinul guvernelor pentru instalațiile de mari dimensiuni, cum este cea de la Cernavodă, de exemplu. Totuși, acest lucru nu le avantajează pe companiile care vor să adopte chiar ele energia nucleară, pentru că proiectele nucleare localizate ce folosesc micro reactoare pot avea o durată de execuție prea mare.

Tranzacțiile business-to-business pot fi soluția pentru încurajarea implementării rapide de către jucătorii industriali, sunt de părere cei de la Last Energy, iar compania a luat mai multe decizii strategice pentru a asigura o colaborare rapidă și fără probleme cu autoritățile de reglementare din lume. Una dintre cele mai mari decizii în acest sens a fost utilizarea de tehnologie cu apă sub presiune durabilă și accesibilă, care este comună la nivel internațional.

„Efectiv, Last Energy inovează modelul de business din spatele implementării energiei nucleare în loc să inoveze modul de funcționare al reactorului în sine”, explică oficialii companiei.

Un reactor nuclear flexibil ce poate fi instalat oriunde

Pentru că folosește răcire cu aer pentru reactor în loc de un sistem de răcire cu apă, unitatea PWR-20 poate fi instalată aproape oriunde, dar momentan, modelul de business adoptat de Last Energy prevede o abordare B2B, targetul fiind unitățile industriale de dimensiuni medii, respectiv centrele de date.

„Deci, printre locațiile în care vei vedea cel mai probabil reactoarele noastre se numără parcurile industriale, în apropierea unei fabrici de mașini, lângă un campus pentru centre de date sau orice alt spațiu comercial, mai degrabă decât într-o zonă rezidențială, de exemplu.”

Optând pentru implementarea unui reactor modular în apropierea unităților de producție, companiile industriale se pot bucura de beneficiile pe care le oferă energia nucleară, cum ar fi producția continuă de energie fără emisii de carbon și simplificarea rețelei de distribuție.

Experții din cadrul Last Energy sunt de părere că micro reactoarele nucleare pot fi soluția ideală pentru alimentarea spațiilor de producție de mari dimensiuni, dar și centrele de date. Acest aspect este cu atât mai important cu cât AI-ul continuă să se extindă și tot mai multe supercompuere vor fi implementate pentru a acomoda puterea de procesare necesară.

Viitorul energic pe care îl poate avea Last Energy

În următorii ani, Last Energy vrea să continue să simplifice procesele de aprobare pentru construcția centralelor și va continua să dezvolte prima centrală nucleară a sa. Acest lucru poate duce la instalarea și mai rapidă a proiectelor viitoare și ar putea încuraja și mai multe companii să adopte reactoarele nucleare de mici dimensiuni ca surse de energie sustenabile ce pot genera cantități importante de energie.

În plus, echipa va construi în viitorul apropiat o serie de prototipuri de reactoare pentru optimizarea lanțului de aprovizionare și pentru scalarea producției. Compania americană specializată în energie nucleară vrea să producă 10.000 de micro reactoare modulare în următorii 15 ani.

Sursă foto: Last Energy